上皮組織的特徵是細胞密度大，細胞間質小，覆於體表或形成體內管腔的襯裡。此外，身體內各式外分泌性腺體及部分的內分泌性腺體，在胚胎發育時期也是經由上皮組織所特化形成。上皮組織分別起源於胚胎時期的外胚層與內胚層，其間並無血管之分佈，底面附著於結締組織之上，結締組織與上皮組織連接處稱為基底膜 (basement membrane)，上皮組織經由特殊細胞結合方式 (cell junctions : hemidesmosomes) 附著於基底膜上。上皮組織在分類上依細胞層數可分為兩類